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 L'acteur
américain James Stewart est mort hier à l'âge de 89 ans
d'un arrêt cardiaque à son domicile de Beverly Hills, banlieue
chic de Los Angeles. Sa mort est survenue au lendemain de celle
d'une autre légende hollywoodienne, Robert Mitchum. Selon ses
amis, la santé de James Stewart déclinait depuis plusieurs années
et l'acteur n'avait jamais réellement surmonté la mort en 1994
de sa femme Gloria avec laquelle il avait vécu pendant près
de quarante-cinq ans. En quarante ans de carrière et plus de
soixante-quinze films, il a tourné avec les plus grands, Frank
Capra, George Cukor, Alfred Hitchcock, John Ford, Ernst Lubitsch,
Anthony Mann, Otto Preminger. Et les titres de ses films sont
autant de chapitres de l'histoire du cinéma : "Mr Smith
goes to Washington" (M. Smith au Sénat), "It's
a wonderful life" (La Vie est Belle), "The
Philadelphia Story" (Indiscrétions), "The Man
who knew too much" (L'Homme qui en savait trop),
"The Man who shot Liberty Valance" (L'homme qui
tua Liberty Valance), "Anatomy of a Murder" (Autopsie
d'un meurtre).
Avec modestie, cet acteur, qui était aussi diplômé
d'architecture, général de brigade et poète
à ses heures, minimisait son talent : "Je suis
James Stewart et je joue James Stewart, avait-il confié
un jour. Je ne pourrais pas me risquer dans de grandes interprétations.
Je joue des variations sur moi-même. Le public a fini
par attendre de moi une certaine prestation et il serait déçu
si je ne la lui donnais pas". A ses débuts,
l'histoire de sa vie a presque des allures de clichés
: fils d'un quincailler de Pennsylvanie, James Maitland Stewart,
né le 20 mai 1908, suit des études d'architecture
à l'Université de Princeton lorqu'il fait la connaissance
de Joshua Logan qui le persuade de devenir acteur. Il rejoint
les rangs d'une petite compagnie théâtrale, dans
laquelle jouait aussi Henry Fonda, avec qui il partagera par
la suite un appartement à New York et qui restera toute
sa vie un de ses amis les plus proches. En 1934, il quitte New
York pour Hollywood et un an plus tard, sous contrat avec MGM,
il fait ses débuts au grand écran dans "The
Murder Man". Il enchaîne film sur film, notamment
en 1939
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"Mr Smith Goes to Washington",
de Frank Capra. Il y interprète un jeune sénateur naïf aux prises
avec des politiciens véreux, un rôle qui contribuera à son image
d'Américain idéaliste. En 1940, "The Philadelphia Story"
de George Cukor, où il joue aux côtés de Katharine Hepburn et
Cary Grant, lui vaut l'Oscar du meilleur acteur. La statuette
trônera pendant vingt ans dans la quincaillerie paternelle.
La guerre interrompt sa carrière. A 33 ans, James Stewart, qui
a dit un jour que s'il n'avait pas été acteur, il aurait aimé
être aviateur, s'engage comme simple soldat dans l'armée de
l'air. Il effectue un millier de missions contre l'Allemagne,
reçoit plusieurs décorations et est promu colonel. Plus tard,
dans l'armée de réserve, il continue à gravir les rangs et prendra
sa retraite comme général de brigade.
Dès 1946, il reprend le chemin des studios et tourne
ce qui restera son film préféré : "It's a wonderful
life", de Frank Capra, qui est rediffusé tous les ans
à Noël sur les petits écrans américains. Capra "était
sans aucun doute le meilleur réalisateur que j'ai jamais connu",
estimait-il. Il avait un sens très sûr des vraies valeurs, la
famille, les amis, la communauté, Dieu. Et avec son sens remarquable
de l'humour, il était capable de mettre toutes ces valeurs dans
ses films sans avoir jamais l'air de prêcher".
En 1948, il tourne son premier film avec Alfred Hitchcock, "The
Rope" (la Corde) qui sera suivi par "Rear Window"
(Fenêtre sur Cour), "The Man Who Knew Too Much"
(L'homme qui en savait trop) et "Vertigo" (Sueurs
Froides). En 1950, il joue dans le premier de ses dix-huit
westerns, qui domineront la seconde partie de sa carrière. James
Stewart a aussi marqué l'histoire d'Hollywood en devenant en
1952 le premier acteur du cinéma parlant rétribué au pourcentage
du revenu de ses films, un système aujourd'hui banal. En 1978,
dans "The Shootist" de Don Siegel, une de ses
dernières apparitions au grand écran, il jouait un médecin vieillissant
annonçant à John Wayne qu'il n'en avait plus pour très longtemps
à vivre. James Stewart symbolisait ainsi la fin d'une époque.
(AFP, 3 juillet 1997) |
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"Le héros des westerns
de Mann, et Stewart en est le parfait archétype, obéit à plusieurs
contraintes. Solitaire, animé par une monomanie tellement puissante
qu’elle annihile tout autre sentiment humain, l’appât de l’argent
dans L’Appât, la vengeance contre le meurtrier de son
père dans Winchester 73, d’un ami qui l’a trahi et abandonné
dans Les Affameurs, de l’assassin de son frère dans L’Homme
de la plaine, l’individualisme quasi bestial dans Je suis
un aventurier. L’évolution du héros sera donc l’émergence de
ce sentiment monomaniaque et une lente agrégation à la communauté
des hommes, lui qui faisait tellement corps avec la nature,
mais on le sait chez Mann, ce sont deux éléments inséparables.
Ainsi Jeff trouve la reconnaissance de toute une population
pour avoir tué Gannon et l’amour dans les bras de Renée dans
Je suis un aventurier, comme il trouvera celui de Barbara
dans L’Homme de la plaine ou celui de Lina dans L’Appât.
Mais Anthony Mann ne ménage pas les embûches et les blessures
douloureuse ou invalidantes, à la différence des blessures "esthétiques"
de bien d’autres westerns : une balle dans la jambe ou dans
la main. De cette violence inhabituelle, car elle réduit la
puissance du sacro-saint héros de western, Mann répond : "Je
crois que la force d’un personnage apparaît clairement au public
dans une scène qui prouve l’existence de cette force. Dans Bend
of the River par exemple, quand au sommet du mont Hood,
la caravane l’abandonne dans la neige, Jimmy se tourne vers
son ennemi et lui dit : "Je te retrouverai, quoi qu’il
arrive" ; et le public se rend alors compte qu’il le retrouvera
parce que, quels que soient les obstacles dont il devra triompher,
il fera face et le public désire qu’il le retrouve : à ce moment
il devient un personnage fort. Il en est de même pour Winchester
73, lorsqu’il dit : "J’aurai mon frère, quand bien
même ce serait la dernière chose que je ferais !" Oui,
la force d’un personnage n’est pas dans sa manière de distribuer
des uppercuts ou de faire saillir ses muscles : elle est dans
sa personnalité, c’est la force de sa détermination… C’est avec
ce genre de personnage que j’ai rencontré le plus de succès
parce qu’il est plus facile au public de s’identifier à lui.
Le public aime qu’un personnage dise au départ : "Je vais
faire ceci" et qu’il le fasse, parce que 90% des gens dans
la vie ne réalisent jamais ce qu’ils espéraient… Dans Winchester
73, le héros dit qu’il trouvera l’assassin de son père, et il
le trouve, même dans The Glenn Miller Story, au début,
Miller déclare qu’il va trouver quelque chose, et il le trouve."
(Cahiers du cinéma, n°69). James
Stewart, Ronan Le Hénaff, éditions PAC, 1986. |
"Dans chaque film, James Stewart compose un personnage
presque identique : témoin passif de la violence des hommes,
qui, dégoûté est tout de même conduit à y prendre part. Il y
a du Fritz Lang dans cette problématique. James Stewart l’a
exprimé avec une conviction et un talent qui trouveront plus
tard un écho dans les films d’Alfred Hitchcock. Mais l’acteur
n’aurait peut-être jamais atteint la maturité de Vertigo
sans cet admirable travail sur l’angoisse et la cassure qui
caractérisent ses rôles dans les westerns d’Anthony Mann. Je
pense à la séquence finale de l’Appât, où Stewart traîne
le cadavre de Robert Ryan comme un sac, en hurlant pour essayer
de justifier son comportement. Il y a d’autres moments forts
: dans les Affameurs, Stewart, de retour en ville pour
comprendre pourquoi on ne lui a pas livré la nourriture que
les colons attendent, retrouve Arthur Kennedy dans les bras
de la fille du chef du convoi. Suit alors un regard plein d’amertume
qui en dit long sur le personnage. Il n’y avait qu’Anthony Mann
pour faire de ce héros, l’espace d’un plan très court, un homme
frustré et blessé…"
Nicolas Saada in Les Cahiers du cinéma
n°470. |
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| Biography from Leonard Maltin's Movie Encyclopedia |
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One of America's most beloved actors,
Stewart today is less movie star than cultural icon, a gracefully
aged embodiment of values and traditions our nation holds dear,
as we are continually reminded by endless broadcasts of his
best-remembered film, It's a Wonderful Life The tall, gangly,
soft-spoken youth who endeared himself to moviegoers by virtue
of his appealing diffidence, boyish earnestness, and innate
kindness is the Stewart most film lovers cherish, although he
certainly proved that he was much more, especially in his films
of the 1950s and 1960s.
 In
his youth Stewart aspired to be an architect, and he applied
himself to that goal during his stay at Princeton, but in 1932
fellow classmate Joshua Logan convinced him to join the newly
formed University Players group in Massachusetts, where he first
met Henry Fonda (who was to become a lifelong friend) and Margaret
Sullavan, among others. Stewart was already a Broadway veteran
when Hollywood beckoned in 1935. He made his MGM debut in a
short subject, Important News and then appeared in his first
feature film, The Murder Man later that year (as a reporter
named Shorty). Contracted to MGM, he was assigned supporting
roles in Wife vs. Secretary, Small Town Girl, The Gorgeous Hussy,
Rose Marie and After the Thin Man (all 1936, memorably if unconvincingly
cast in the last-named as a maniacal killer!). On loan to Universal,
he played the male lead in a glossy soap opera, Next Time We
Love (also 1936), opposite old friend Margaret Sullavan, who'd
specifically requested him.
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Back at his home studio, Stewart
finally got a lead in Speed an entertaining but unimportant
B, and Born to Dance (both 1936), in which he romanced Eleanor
Powell and even warbled (tentatively) Cole Porter's "Easy to
Love." From then on, his rise to stardom was steady if not meteoric,
helped along by well-received stints in Seventh Heaven (20th
CenturyFox's tepid remake of a silent classic), The Last Gangster,
Navy Blue and Gold (all 1937), Of Human Hearts, Vivacious Lady
(on loan to RKO, opposite Ginger Rogers), The Shopworn Angel
(again opposite Sullavan), and You Can't Take It With You (all
1938), that year's Academy Award winner for Best Picture. In
the last-named film, third-billed behind Jean Arthur and Lionel
Barrymore, Stewart began his fruitful association with director
Frank Capra, who saw in Stewart's shy, stammering, sincere screen
character the ideal incarnation of his American Everyman.
Capra played on that persona by casting Stewart as the idealistic
young senator in Mr. Smith Goes to Washington (1939), a box-office
blockbuster that earned the actor his first Academy Award nomination.
He followed it up that same year with a well-remembered turn
as the seemingly gun-shy sheriff in Destry Rides Again (opposite
Marlene Dietrich), then the firstrate soaper Made for Each Other
(opposite Carole Lombard), the screwball comedy-mystery It's
a Wonderful World (opposite Claudette Colbert), and two more
collaborations with Margaret Sullavan (1940's The Shop Around
the Corner a charming, gentle romance directed by Ernst Lubitsch,
and 1940's The Mortal Storm a Frank Borzagedirected drama of
Nazi Germany) before winning an Oscar for his surprising portrayal
of a fast-talking reporter who falls for Katharine Hepburn in
The Philadelphia Story (also 1940). |
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Stewart's next new films-1941's Come
Live With Me, Pot o' Gold and Ziegfeld Girl-weren't nearly as
impressive as their immediate predecessors, and it's interesting
to speculate what might have happened to his career if World
War 2 hadn't intervened. Stewart enlisted in the Army Air Corps
as a private and worked his way up to colonel, flying in many
missions over enemy territory and winning both the Air Medal
and the Distinguished Flying Cross. (Stewart remained in the
Air Force Reserves after the war, and had attained the rank
of brigadier general by the time he retired in 1968.)
He returned to Hollywood in 1946, teaming up once again with
Frank Capra for It's a Wonderful Life As George Bailey, the
small-town dreamer who reaches rock bottom-the literal depths
of despair-before learning how many lives he's touched, Stewart
delivered what may be his best performance, and picked up another
Oscar nomination. No longer the gawky, stammering youth, he
tried a wide variety of roles over the next several decades,
adapting himself to the more naturalistic screen style of the
post-WW2 era. He played a crusading reporter in Call Northside
777 an intellectual detective (of sorts) in Rope (both 1948,
the latter a fascinating if ultimately unsuccessful thriller
directed by Alfred Hitchcock, who generally used Stewart's talents
wisely), a disabled ballplayer in The Stratton Story (1949),
and an ex-Cavalry officer in Broken Arrow (1950).
Stewart adopted a lighter, breezier tone for his portrayal of
kindly, eccentric Elwood P. Dowd, a man befriended (so he says)
by a six-foot-tall white rabbit in Harvey (1950). He'd had plenty
of practice in the role, having played it for a brief time on
Broadway; he snagged another, much deserved Academy Award nomination
for his delightful performance. But then it was on to sterner
stuff. The 1950s saw Stewart in several extremely tough Westerns,
occasionally showing a harshness hitherto unsuspected by his
fans. Winchester '73 and the aforementioned Broken Arrow (both
1950) kicked off the cycle, which really went into high gear
when Stewart negotiated an unprecedented contract with Universal
that would entitle him to a cut of his films' profits. His most
frequent collaborator behind the camera was director Anthony
Mann, with whom he did Bend of the River (1952), Thunder Bay
(1953), The Naked Spur (also 1953, but made for MGM; probably
the best of the bunch), The Far Country (1955), and The Man
From Laramie (also 1955, for Columbia).
Stewart didn't confine his efforts to Westerns in this decade.
He had a memorable role as a mercy-killing doctor who hides
with a circus in Cecil B. DeMille's The Greatest Show on Earth
(1952, his face always hidden beneath clown makeup), and worked
for Hitchcock in three of the director's best 1950s films: Rear
Window (1954, playing a wheelchair- bound voyeur who spots a
murder through the window of an adjoining building), The Man
Who Knew Too Much (1956, as the husband of Doris Day in this
updated remake of Hitch's 1934 thriller), and, perhaps best
of all, Vertigo (1958, giving an edgy performance as a fearful
detective obsessed by two Kim Novaks).
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 He
also played the famous swing-era bandleader in The Glenn Miller
Story (1954), and finished out the decade with a masterful turn
as a cagey country lawyer for the defense in a sensational trial
in Anatomy of a Murder (1959), a characterization for which
he was again Oscar-nominated.
Stewart made the best of his starring roles in two John Ford
Westerns, Two Rode Together (1961, as a cynical lawman) and
The Man Who Shot Liberty Valance (1962, as a tenderfoot lawyer
aided by gunman John Wayne), but increasingly, as the 1960s
progressed, he fell back on his well-established persona to
carry him through uninspired, undistinguished films such as
Mr. Hobbs Takes a Vacation (1962), Take Her, She's Mine (1963),
Cheyenne Autumn (1964, one of Ford's more uneven films, an overlong,
episodic drama with Stewart superfluous as Wyatt Earp), Shenandoah
(1965), The Rare Breed (1966), Firecreek (1968), Bandolero!
(1968), and, in the 1970s, The Cheyenne Social Club (1970),
Fools' Parade (1971), Airport '77 (1977), The Big Sleep and
The Magic of Lassie (both 1978). Two meritorious exceptions:
Flight of the Phoenix (1966), which starred him as a pilot struggling
to save his passengers after a crash in the Arabian desert,
and The Shootist (1976), which gave him a small but juicy supporting
role as the doctor who tells aging gunfighter John Wayne that
he's terminally ill.
Active in radio (with a fine 1950s series, "The Six Shooter,"
to his credit), Stewart was a longtime TV holdout, though he
did appear in a 1962 episode of the "Alcoa Premiere"
anthology series, "Flashing Spikes," directed by John
Ford. His attempts to find a suitable starring TV series in
the 1970s were ill-fated however; neither "The Jimmy Stewart
Show" (1971-72) nor "Hawkins (on Murder)" (1973-74)
lasted very long. In 1983 he costarred with Bette Davis in a
mediocre made-for-cable movie, Right of Way Since then he has
appeared in several Hollywood-themed documentaries, done considerable
voiceover work (including a delightful turn as Wylie Burp, an
aged sheriff, in the 1991 animated film An American Tail: Fievel
Goes West become a favorite talk-show guest on TV, and authored
a bestselling collection of poems. OTHER FILMS INCLUDE: 1939:
Ice Follies of 1939 1940: No Time for Comedy 1947:Magic Town
1948: On Our Merry Way (one segment, with Henry Fonda), You
Gotta Stay Happy 1950:The Jackpot 1952: Carbine Williams 1955:Strategic
Air Command 1957:Night Passage 1958: Bell, Book and Candle 1959:
The FBI Story 1960: The Mountain Road 1962: How the West Was
Won 1965: Dear Brigitte 1974: That's Entertainment! (as a host).
Copyright © 1994 Leonard Maltin, used
by arrangement with Signet, a division of Penguin Putnam, Inc. |
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